사랑은 우리가 살면서 피할 수 없는 주제다. 세상은 온통 사랑 이야기로 가득 차 있다. 인류가 문자를 발명하고 만들어낸 수많은 책들이 가장 오래도록, 가장 방대하게 써 내려간 대상이 무엇인지 아는가? 그것은 바로 사랑이다. 길을 가다가 들리는 노래도 대부분 사랑에 관한 노래이며 드라마 속의 이야기도 사랑 이야기가 많다. 사랑이란 도대체 무엇일까?
나는 개인적으로 인간이 느낄 수 있는 무수한 감정 중 가장 어려운 감정이 '사랑'이라고 생각한다. 사람마다 생각하는 사랑의 기준이 다르고 세상에는 무수히 많은 종류의 사랑이 존재하기 때문이다. 우리는 많은 것을 들어보고 경험해봤지만 가장 완벽한 사랑을 간단명료하게 표현할 수 있는 사람은 드물다.
이번 기사에서는 내가 사랑이라는 감정에 대해 조사하면서 알게 된 흥미로운 사실에 대해 공유해보고자 한다.
1. 사랑할 때의 뇌는 상대방까지를 자기 자신이라고 생각한다.
진정한 사랑은 "내가" 없는 사랑이다. 자기 유전자를 엄청나게 아끼도록 설계되어온 우리는 아이를 낳고 나면 내가 아닌 다른 존재가 나보다 더 중요해지는 신비한 경험을 한다. 그렇게 아이를 진심으로 사랑하게 된 부모는 아이를 아무런 기대 없이 사랑한다. 또한 아이를 위해서라면 조금도 망설이지 않고 희생할 수 있는 게 부모다.
그러나 이는 뇌과학적으로 봤을 때 말이 안 되는 일이라고 한다. 뇌과학적 관점에서의 뇌는 이기적일 수밖에 없어서 자신을 위해서만 일을 하고 최대한 에너지를 아껴야 하는데 그렇게 설계된 뇌가 사랑에 빠지면 놀랍게도 내가 아닌 다른 사람을 위해 희생하는 모습을 보여준다. 이에 대해 연구하기 위해 사랑에 빠진 연인들의 뇌를 촬영해 보았더니 놀랍게도 사랑에 빠진 사람들은 서로의 뇌 패턴이 닮아 있었고 심지어 사랑하는 사람을 생각할 땐 자기 자신을 생각할 때 활성화되었던 뇌의 부위가 번쩍였다. 뇌는 희생을 하고 있었던 것이 아니라 사실은 상대방까지를 자기 자신이라고 생각한 것이다. 사랑을 함으로써 "내가" 확장된 것이다.
생각해보면 우리 모두 한 번쯤은 경험해봤을 것이다. 내가 사랑하지 않은 사람이라면 그 사람이 기쁘든 슬프든 나에게 그렇게 신경 쓰일 일은 아니다. 그러나 누군가를 사랑하게 되면 그 사람이 기쁘면 나도 기뻐지고 그 사람이 슬프면 나도 슬퍼진다. '그 사람'까지가 '내가' 된 것이다.
2. 사랑에 빠진 사람의 뇌는 마약 중독자의 뇌 활동과 놀라울 정도로 비슷하다.
사랑에 빠졌을 때 미상핵의 활동이 커지는 것은 도파민의 수용기들이 이곳에 아주 많기 때문이다. 도파민이 분수처럼 분비되면 뇌는 격렬한 에너지와 흥분을 생성한다. 활력이 넘치고 기쁨이 최고조에 달하며 웃음이 많아지고 행복에 도취된다. 이런 경험은 기억에 새겨져 일단 한 번 그 맛을 보게 되면 그것을 지속적으로 맛보고자 한다. 사랑은 도파민, 즉 쾌락 중추에 중독되는 것이다. 도파민은 가장 강력한 천연 각성제 중 하나다. 사랑에 빠진 사람의 뇌는 마약 중독자의 뇌 활동과 놀라울 정도로 비슷하다.
3. 사랑에도 유통기한이 있다.
사랑에 빠진 황홀한 기분에도 유통기한이 있다. 사랑에 빠졌을 때 분비되는 호르몬은 사실 스트레스 호르몬이다. 그래서 시간이 흐르면 몸이 호르몬 변화에 적응하고 스트레스를 이겨내기 위한 내성을 기른다. 이때쯤 되면 슬슬 상대의 단점이 눈에 들어오고, 둘이 함께 있는 것만으로는 부족해 이벤트를 만들어야 즐겁게 시간을 보낼 수 있다. 바야흐로 사랑의 봄날은 가고, 페닐에틸아민 작용으로 일어났던 설렘과 흥분의 꽃이 지는 것이다.
코넬대학의 신시아 하잔 교수의 연구에 따르면 도파민이 분수처럼 솟아오르는 격정적인 사랑의 유효기간은 길어야 30개월이라 한다. 그 기간 안에 성숙한 관계를 쌓지 못한 연인들은 헤어지게 된다. 이때 도파민의 중독에서 멀어진 인간은 중독 이후의 후유증, 고통과 슬픔에 직면하게 된다. 마약의 중독에서 벗어나는 데 치료가 필요하듯이 사랑의 중독에서 벗어나는 데도 치료가 필요하다.
이 시기를 잘 이겨내지 못하면 다시 열정을 찾기 위해 페닐에틸아민 수치를 높여줄 새로운 이성을 만나는 사람도 있다. 그러나 이런 사람은 페닐에틸아민의 작용이 끝난 후에 오는 행복감을 알지 못하는 사람이다.
불같은 사랑의 시기가 지난 후 활발하게 몸속에서 분비되는 호르몬이 옥시토신이다. 옥시토신은 서로에게 편안함을 느끼며 자신의 부족한 점을 드러내고 대화를 나누기에 더없이 좋은 분위기를 형성한다. 옥시토신은 페닐에틸아민이 씌운 콩깍지를 벗겨내고 사랑을 무르익게 한다.
신뢰와 존중의 성숙한 관계로 상대의 존재에 감사하게 될 때 격정적 사랑의 도파민은 해마의 한 부분에서 행복을 주는 기억으로 남아 오래도록 미소 짓게 해줄 것이다.
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